農民所說的地肥、地瘦，科學意義上叫做土壤肥力，也稱為土壤肥沃度。影響植物生長的土壤因素包括：水分、養分、空氣和熱量等，這些因素又稱為土壤肥力因素。土壤肥力是指土壤能夠不斷為作物提供和協調水、肥、氣、熱的能力。各種肥力因素之間是互相影響，密不可分的。所以，土壤肥力是各種肥力因素的綜合表現，是決定作物產量的重要因素。

我們說制約農業生產發展的瓶頸之一是投資嚴重不足，其中土壤肥力投入不足是最突出的方面。有人說，他每年都大量施肥，以氮磷鉀含量充足的復合肥為主，但為何仍難以高產、優質呢？

其實，這些是因為沒有認識有效肥力的重要性。投入得多并不等于利用得多，能夠被果樹當年利用的肥力才能轉化為當年的經濟效益。比如說生理性病害。缺鐵時果樹會發生黃葉病，缺鋅時果樹會發生小葉病。但黃葉病、小葉病并不是整園或整樹發生，常常在某一個大枝上表現非常明顯。難道在同一塊土地上，唯獨發病的這一枝對應的根系土壤缺素了嗎？其實不是，是土壤的有效肥力供應不足才造成了局部的缺素癥。

提高有效肥力必須考慮肥料的利用率。拿三大元素來說，目前的利用率是相當低的。比較一致的觀點是：氮肥的利用率為30%到35%，磷肥的利用率是10%到15%，鉀肥的利用率是40%到45%。而在這幾種元素間還存在相互拮抗的作用，磷肥施用量過大，會抑制氮肥的吸收利用率。

提高肥料的利用率途徑有很多，其中選對適合作物特點的肥料種類最為重要。開發潛在肥力包括兩個方面，一是將土壤中被固定的礦物質養分釋放出來，二是加快有機物在土壤中的轉化速度。

釋放被固定的礦質養分，必須以改良土壤為前提，減少化肥的施用量，破除板結，多施用含有微生物的有機肥，讓微生物在適宜的水肥氣熱條件下當好“采礦工”，把不能利用的養分轉化成有用養分。

開發潛在肥力還在于提高有機肥的轉化利用速度。有的果農大量施用原生態有機肥，果園效益并沒有很快得到提高，就認為有機肥還是不如化肥。其實，有機肥潛在肥力的開發是需要相當長的時間。

老百姓有句諺語：“瘦地三年不肥，肥地三年不瘦”，說的就是有機肥的潛在肥力需要多年才能釋放。據科學研究表明，有機物進入土壤，在自然條件下完全轉化成能被植物吸收利用的形態，需要1~100多年的時間。要加快轉化速度，必須提高土壤微生物的數量，土壤中微生物種群越龐大，這種轉化速度才越快，潛在肥力發揮才越快。

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